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De quand date les numéros sur les maillots…

Initialement, le nombre de joueurs n’était pas limité et il n’y avait pas de positions précises. Afin d’y voir plus clair, il faut attendre 1897 pour apercevoir les premiers chiffres. Lors d’un match à Brisbane, les joueurs de la Nouvelle-Zélande portaient les numéros 1 à 15 et ceux du Queensland, du 16 au 30. 

L’idée se répand et en 1903, lors de leur première rencontre officielle, Australiens et Néo-Zélandais se présentent avec des numéros au dos de leur maillot. Les Lions britanniques et Irlandais prennent le pas en 1904 suivi de l’Afrique du Sud en 1906. À noter que les numéros ne collaient pas encore au poste sur le terrain.

Comme il est urgent de ne rien décider, chaque nation de rugby fait comme bon lui semble. En France, en 1921, la composition des équipes fait référence aux postes, mais il n’est pas encore question de numéros. Cependant, lors du dernier match contre l’Irlande, les joueurs du XV de France ont un numéro sur leur maillot. C’est une première chez les Bleus, il n’y en avait pas quinze jours plus tôt, lors de la réception des Anglais à Colombes.

Les clubs français s’y mettent et s’accordent sur l’ordre à respecter : du pilier gauche (1) jusqu’à l’arrière (15). Mais les Anglais, Gallois et Écossais numérotent à l’inverse. En 1967, il est demandé aux équipes nationales d’adopter la numérotation des Français et des Irlandais. Les trois autres nations vont donc changer leurs habitudes.

En France, les clubs ont tous adopté le flocage international, mais il faudra attendre une nouvelle injonction de l’IRB pour mettre définitivement fin aux lettres dans le dos. Ce sera le cas en 1997, fin de la foire d’empoigne.